La vente de pierres précieuses à travers les siècles

Les émeraudes sont rares, car leur formation nécessite des conditions géologiques exceptionnelles :

Le béryllium, composant principal du béryl, se trouve en effet surtout dans le magma de la croute terrestre.
Le chrome, le vanadium et le fer, qui transforment le béryl en émeraude, sont plutôt situés dans le manteau terrestre.
Entre deux types de gisements connus, Brésil et Colombie, on remarque des différences marquantes :

Au Brésil, les émeraudes se sont formées, pour certaines, il y a deux milliards d’années, et d’autres, environ 600 millions d’années. Les cristaux se sont solidifiés en se mélangeant à un mica noir, et possèdent des inclusions minérales. Elles manquent souvent de pureté.
En Colombie, la formation remonte à 65 millions d’années, quand des mouvements tectoniques ont amené des minéraux à 300°C au contact d’une couche sédimentaire datant du début du Crétacé, environ 135 millions d’années avant notre ère. Cette couche contenait des fossiles aquatiques, dont les coquilles de calcaire s’étaient dissoutes, et offrait ainsi des cavités qui ont permis au magma de former des cristaux extrêmement purs.

On extrait le rubis en Afrique, en Asie et en Australie et dans certains états américains tels que le Montana et la Caroline du Sud, mais on en trouve surtout au Myanmar (90% de la production mondiale), au Sri Lanka et en Thaïlande.

L'Inde a longtemps été considérée comme la terre classique des rubis. La littérature indienne en montre une connaissance importante et variée, collectée et passée de génération en génération pendant plus de deux millénaires. Le terme de « corindon » lui-même, que nous utilisons de nos jours, est dérivé du mot sanscrit «kuruvinda ». En langue sanscrite, le rubis est appelé «ratnaraj »dont la traduction serait « Roi des Pierres Précieuses ».

On ne doit pas confondre le rubis avec le spinelle (les deux minéraux étant parfois présents dans les mêmes formations géologiques.).

Le plus grand gisement de quatre-vingt-dix se trouvait a Mong Hsu au Nord-Est de Myanmar.Au début, on ne pensait pas que leurs pierres puissent être utilisées en joaillerie. Les cristaux issus de Mong Hsu sont en effet bicolores à l’état naturel : un centre noirâtre et des parois externes d’un rouge vif. Mais quand on découvrit qu’un traitement thermique faisait disparaître le noir du centre et que seul restait le rouge de la périphérie, les rubis de Mong Hsu trouvèrent un débouché sur le marché de la joaillerie.

Le saphir vient du mot hébreu "sappir" qui signifie objet de beauté. Cette pierre précieuse est assez répandue et est la pierre de couleur la plus vendue dans le monde notamment grâce à son prix attrayant. Ce minéral est une variété de la famille minérale corindon. La variété rouge du corindon est le rubis, la couleur rouge est due aux traces d'oxyde de chrome.
L'utilisation du mot saphir seul est uniquement réservée à la variété bleue. On en trouve également des roses, jaunes obtenus par traitement thermique, verts, transparents ou multicolores qui s'appellent alors, saphir rose, saphir jaune, etc. La variété bleue est la plus connue, la teinte rose-orangée, appelée saphir Padparadja ou Padparadscha, est la plus rare.

Les saphirs sont constitués de cristaux d'oxyde d'aluminium (Al2O3) contenant des impuretés (oxydes) en traces qui leur donnent leur couleur (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert). La couleur est due à l'apparition de niveaux énergétiques à l'intérieur de la bande interdite (Gap) du corindon, du fait de la présence d'impuretés. Ces niveaux modifient les spectres d'émission et d'absorption du matériau et donc sa couleur.
On peut trouver des saphirs étoilés où l'astérisme est dû à la présence d'inclusions d'aiguilles de rutile.

Depuis le début du XIXe siècle, on sait fabriquer en laboratoire des saphirs synthétiques et des rubis synthétiques, dont la composition chimique et les propriétés physiques sont les mêmes que celles des pierres naturelles. On peut cependant détecter ces pierres synthétiques par leurs lignes de cristallisation généralement incurvées, du moins pour les productions les plus anciennes.

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